Karel IV. se po nástupu na český trůn v roce 1346 nechal korunovat římským králem a o devět let později i císařem. Praha se tím stala faktickým centrem Svaté říše římské. Panovník, který mluvil pěti jazyky a měl za sebou výchovu na francouzském dvoře, nechtěl, aby jeho sídlo zaostávalo za Paříží nebo Avignonem. Jeho stavební program proto nesměřoval k jednotlivým reprezentativním budovám, ale k proměně celého města. Založil Nové Město pražské, které propojilo Staré Město s Vyšehradem a dalo metropoli nový půdorys. Pokud vás zajímá, jak přesně byly vyměřeny ulice a náměstí, přečtěte si průvodce o Novém Městě pražském a jeho urbanismu, kde jsou jednotlivé etapy výstavby rozebrány do detailu.

Karel IV. nechal v roce 1348 založit také univerzitu, první ve střední Evropě. Ta měla zajistit, aby do Prahy přicházeli učenci a studenti z celé Evropy. Současně zahájil stavbu katedrály svatého Víta na Pražském hradě, která měla svou velkolepostí konkurovat francouzským katedrálám. Na rozdíl od mnoha jiných panovníků se ale Karel nesoustředil jen na církevní stavby. Podporoval obchod, řemesla a zakládal kláštery, které sloužily i jako vzdělávací centra. Praha se díky tomu stala městem, kde se setkávaly vlivy italské, francouzské a německé kultury.

Dalším krokem bylo založení Nového Města pražského, které vzniklo na základě císařova rozhodnutí v roce 1348. Město bylo vyměřeno s geometrickou přesností a jeho centrem se stalo Koňský trh, dnešní Václavské náměstí. Karel IV. tím vytvořil prostor pro nové obyvatele, obchodníky a řemeslníky, kteří přicházeli z celé Evropy. Nové Město nebylo jen předměstím, ale plnohodnotnou městskou částí s vlastní samosprávou. Jeho ulice byly široké a vzdušné, což bylo v tehdejší Evropě neobvyklé. Praha se tak rozlohou stala jedním z největších měst na kontinentu.

Karel IV. zemřel v roce 1378, ale jeho stavební odkaz žije dodnes. Kamenný most, dnes Karlův, spojil oba břehy Vltavy a stal se důležitou obchodní tepnou. Pražský hrad se proměnil v reprezentativní sídlo evropského formátu. A především Nové Město ukázalo, že urbanismus může být nástrojem politiky i kultury. Bez Karlových zásahů by Praha nikdy nezískala svou jedinečnou podobu, kterou obdivují návštěvníci z celého světa.